Экономика города начала свое бурное развитие с момента провозглашения в Китае политики экономической открытости. В течение многих лет промышленность, сельское хозяйство и внешняя торговля в Гуанчжоу сохраняют устойчивую тенденцию роста. В настоящее время по уровню комплексного развития экономики город занимает третье место на территории континентальной части Китая. Во многом, этому способствуют специально созданные экономические зоны: хай-тек парки, зона экспортной переработки, две зоны освоения новейших технологий.
Одна из таких крупных зон — Тяньхэ занимает 24кв. км и функционирует еще с 1988 года. Здесь доминируют химические предприятия и заводы по изготовлению электроники и телекоммуникационной техники. На огромной территории располагаются предприятия известных компаний: Сименс, Ericsson, AT&T;, Sanyo. Впрочем, существуют объективные проблемы, связанные с экологической обстановкой в этой области. Большое количество химических предприятий наносит значительный урон окружающей среде, поэтому особое внимание власти Гуанчжоу уделяют строительству защитных сооружений вдоль Жемчужной реки и возведению новых заводов по переработке отходов. При поддержке ООН проводятся разработки программ защиты атмосферы от выбросов оксида азота. Решением властей все вновь строящиеся угольные и жиидкотопливные предприятия должны устанавливать специальные фильтры для нейтрализации количества серных соединений в выбросах.
В целом в городе представлны 34 из 40 наиболее крупных отраслей китайского производства. Три наиболее значимые — электронная промышленность, автомобилестроение и нефтепереработка. Далее следуют предприятия тяжелого машиностроения, легкая и текстильная промышленность, производство строительных материалов, фармакологическая и пищевая отрасль, а также сельское хозяйств. Сейчас основной упор делается на развитие высокотехнологичных производств, научно-технические исследования. Наиболее перспективными в плане развития являются предприятия органической химии, нефтепереработки и электронная промышленность.
Среди предприятий легкой промышленности в Гуанчжоу, как впрочем, и во всей провинции Гуандун, большие масштабы имеет обувное производство. При том, что Китай является крупнейшим в мире производителем обуви (в том числе и для многих известных марок), на долю провинции приходится почти 50% всего обувного производства страны. В абсолютном значении среднегодовой объем выпускаемой обуви составяет около 3,5 миллиардов пар. На данный момент в провинции работают 6 тысяч обувных предприятий.
Сельскохозяйственные предприятия в Гуанчжоу занимаются выращиванием овощей и фруктов, животноводством и рыболовной деятельностью. Неплохо развиваются лесное и подсобное хозяйство. Основная часть предприятий узкоспециализирована и выпускает продукцию высокого качества. Эффективность управления сочетается с постоянной технологической модернизацией, что в конечном итоге дает высокие урожаи и способствует развитию экономики пригородных селений.
Внешнеторговые связи Гуанчжоу обеспечивает порт — крупнейшие морские ворота Китая, через которые проходят значимые морские пути. Он играет важную роль не только в экономике страны, но и во всей мировой торговле. Внутренняя торговля здесь идет не менее интерсивно: в городе более ста тысяч торговых предприятий, включающих в себя огромные торговые центры, крупные универмаги, различные супермаркеты, рынки и магазины оптово-розничной торговли.
Разумеется, увеличение мощностей производства требует значительных финансовых инвестиций, в том числе и зарубежных. В Гуанчжоу эта проблема успешно решается за счет привлечения крупных иностранных капиталов и государственных ресурсов. Город является одним из трех крупнейших финансовых центров южной части Китая, а по количеству представленных в нем иностранных банков и финансовых групп он занимает второе место в стране. Непрерывно растет число филиалов крупных страховых компаний и ведущих мировых банков. Объемы финансовых фондов увеличиваются даже в непростых условиях экономического кризиса. Трудности в экономике не разрушают экономическую модель, а лишь вдохновляют китайских экономистов на поиск новых путей развития.